Les contreplaqués sont principalement caractérisés par :

• l’essence ou les essences de bois les constituant : okoumé, pin maritime, peuplier sont les essences principalement utilisées en France pour la fabrication des contreplaqués courants
• le type de composition : panneau mono-essence, twin (faces d’une essence et noyau d’une essence différente), combi (faces et plis dans la direction des faces d’une essence, plis transversaux d’une autre essence)
• la classe de collage, selon le milieu auquel ils sont destinés (par exemple dans la construction : intérieur sec, intérieur humide et extérieur)
• les classes d’aspect des faces.

Bruts et naturels, les panneaux de contreplaqué peuvent être utilisés sans aucun traitement complémentaire lorsqu'ils sont mis en oeuvre de façon satisfaisante (en particulier ventilation suffisante dans le cas d'ambiances humides).

Dans certains cas, un traitement de protection s'impose, alliant l'aspect décoratif à la préservation contre les attaques biologiques en milieu très humide ou extérieur.

Les règles générales d'application de peintures ou vernis sur bois conviennent en principe pour le contreplaqué (brosse, rouleau, pistolet).